Une équipe de chercheurs qui travaillent dans le cadre du projet «Vanishing and Appearing Sources during a Century of Observations» a découvert environ 100 étoiles qui ne se retrouvent plus dans les catalogues les plus contemporains tandis qu’elles figuraient dans les catalogues précédents, écrit Science Alerte.
«Trouver une étoile en train de disparaître - ou une étoile qui apparaît de nulle part! - serait une découverte précieuse ouvrant la voie vers une nouvelle astrophysique au-delà de celle que nous connaissons aujourd'hui», explique Beatriz Villarroel, physicienne de l'université de Stockholm.
Initialement Mme Villarroel et ses collègues ont comparé les positions de quelque 10 millions d'objets enregistrés dans le catalogue de l’Observatoire naval des États-Unis (USNO) avec les données du Relevé numérique du ciel Sloan (SDSS).
Les chercheurs ont alors identifié environ 290.000 objets manquants, dont la plupart ont été retrouvés lors d’un examen plus approfondi. Ensuite, ils ont comparé 600 millions d'objets du catalogue USNO en consultant le catalogue du système Pan-STARRS de l'université d'Hawaï qui a des objets légèrement plus sombres, jusqu'à une magnitude apparente de 23.
La comparaison a révélé 151.193 candidats pour les étoiles manquantes. Ce nombre a été réduit à 23.667 possibilités après l’élargissant du champ de recherche, en enlevant les étoiles qui semblaient s'être déplacées plus loin que prévu.
Cette courte liste a été inspectée visuellement avec l'exclusion d'environ 18.000 images endommagées ou les images où une étoile disparue se trouvait près du bord du champ. Le dernier balayage a laissé 100 zones où une étoile brillait autrefois.
Des explications possibles
D’habitude, la mort d’une étoile provoque une augmentation brève mais intense de sa luminosité, un phénomène connu sous le nom de supernova. Elle peut ensuite se transforme en une naine blanche mais elle ne peut pas s'arrêter de briller.
Il est également possible que l'objet ait changé sa magnitude apparente devenant plus sombre. Une autre explication, bien que très peu probable, est que ce ne sont que des rayures et il n’y a jamais eu d’étoiles dans ces zones.
Restent enfin des théories plus extravagantes: les extraterrestres pourraient couvrir ces étoiles pour absorber leur lumière, la convertir en énergie utile avant de la rejeter sous forme de rayonnement de faible qualité ou peut-être les éruptions initiales peuvent être des signaux intenses de courte durée. Toutefois, les scientifiques soulignent qu’ils n’ont aucune preuve pour soutenir ces dernières hypothèses.