En 2020, l’agence spatiale américaine prévoit de débloquer 150 millions de dollars pour ses programmes de défense planétaire. Une part de cette somme serait consacrée à la mise au point de systèmes de détection d’astéroïdes et de comètes à l’instar de celle de la taille d’un terrain de football qui a frôlé la Terre cet été mais n’a été aperçue par les astronomes que 24 heures après son passage, relate la chaîne de télévision Fox Business.
La Nasa a régulièrement augmenté ses dépenses pour la défense planétaire au cours de ces dernières années. Ce programme a ainsi bénéficié d’un financement de 60 millions de dollars pour l'exercice financier 2017 et de 76 millions de dollars pour celui de 2018, et il devrait recevoir 150 millions de dollars en 2020. Les chiffres pour 2019 ne sont pas disponibles car les budgets n'avaient pas été adoptés, selon le rapport sur le budget de la Nasa.
Le but du DART est de heurter des astéroïdes potentiellement dangereux à une vitesse d'environ 6,6 kilomètres par seconde afin de modifier leur vitesse.
Fox Business rapporte qu’une démonstration du DART aura lieu en 2021 avec un astéroïde d’une taille comparable à celui qui a frôlé la Terre cet été, soit environ 160 mètres de diamètre. Selon la Nasa, c’est la «taille typique des astéroïdes qui pourraient constituer la menace la plus probable pour la Terre».
L’agence a cependant apaisé les craintes concernant une catastrophe du genre de celle de la période jurassique.
«La différence entre nous et les dinosaures est que nous avons un programme spatial et que nous traquons ces objets», a déclaré à Fox Business l'administrateur de la Nasa, Jim Bridenstine.