Un groupe d’étude de la NASA a passé plus de 8 mois à évaluer l’énorme astéroïde Bennu, situé entre la Terre et Mars, pour finalement sélectionner quatre zones à sa surface pour que la sonde spatiale OSIRIS-REx puisse collecter des échantillons.
Chaque zone a reçu le surnom d'une espèce d'oiseau d’Égypte, puisque l'Union astronomique internationale avait décidé que les noms officiels des zones sur l'astéroïde devraient faire référence aux oiseaux mythologiques.
Le site surnommé Nightingale (Rossignol) se trouve dans un cratère et offre le matériau humide à grains fins de la zone.
Un cratère beaucoup plus petit, plus proche de l'équateur de Bennu, est le deuxième site éventuel: Kingfisher (Martin-pêcheur), qui contiendrait des minéraux hydratés.
Osprey (Balbuzard), dans un petit cratère, semble contenir la roche la plus riche en carbone, et un cratère de l'hémisphère sud de Bennu abrite le site Sandpiper (Bécasseau), qui pourrait également contenir des roches riches en eau.
Celle-ci s’est approchée de l'astéroïde Bennu en décembre 2018 pour entrer en orbite autour de lui à la fin de cette année. Depuis lors, il cartographie de manière très détaillée la surface de l'astéroïde.
Au début du mois de juillet 2020, la sonde devrait atterrir pour collecter quelques dizaines de grammes de sol de l’astéroïde, puis, d’ici septembre 2023, elle livrera une capsule d’échantillons à la Terre.
Les scientifiques espèrent que les résultats du programme scientifique en cours fourniront des informations sur la formation du système solaire.