La première pandémie historiquement documentée causée par Yersinia pestis, l'agent responsable de la peste, a débuté sous le nom de peste justinienne en 541 au sein de l'Empire byzantin et s'est poursuivie jusqu'en 750. On ignore encore la propagation de la bactérie Yersinia pestis, qui en était la cause, sa diversité et son histoire génétique, précisent les chercheurs. Pour élucider la microévolution de la bactérie au cours de cette période, ils ont examiné les restes humains de 21 sites en Autriche, en Grande-Bretagne, en Allemagne, en France et en Espagne.
La peste justinienne était présente dans les îles britanniques, et parallèlement de multiples souches dérivées étaient présentes dans le centre et le sud de la France, en Espagne et dans le sud de l’Allemagne.
La peste justinienne a été suivie par une deuxième pandémie, qui a débuté avec la peste noire de 1346 à 1353 et a persisté en Europe jusqu'au XVIIIe siècle. L'agent pathogène s'est ensuite répandu dans le monde entier à la fin du XIXe siècle à travers la troisième pandémie qui a débuté en 1855 dans le Yunnan (Chine), créant de nouveaux foyers locaux en Afrique et dans les Amériques. À ce jour, Y. pestis est chaque année à l'origine d'infections sporadiques et d'épidémies locales récurrentes, raconte l’article.