Le Très Grand Télescope (VLT) a obtenu des photographies détaillées du double astéroïde 1999 KW4 qui a frôlé la Terre le 25 mai. Les premières images de ce corps céleste ont été publiées sur le site Internet de l'Observatoire européen austral.
«Ces images, ainsi que les données d'autres télescopes, sont cruciales pour le développement de stratégies qui nous aideront à éviter la situation où un astéroïde se trouverait sur une trajectoire de collision avec la Terre», a déclaré Olivier Hainaut de l'Observatoire européen austral.
Et d'ajouter: «Dans le pire des cas, cette connaissance est également essentielle pour prédire comment un astéroïde pourrait interagir avec l'atmosphère et la surface de la Terre, nous permettant ainsi de diminuer les dommages en cas de collision».
1999 KW4 qui, comme son nom l'indique, a été découvert en 1999, mesure environ 1,5 kilomètre de diamètre, et sa lune, 0,5 kilomètre. Il est passé à une distance de 5,2 millions de kilomètres de la Terre, ce qui correspond à environ 13,5 fois la distance qui nous sépare de la Lune. C'est beaucoup à l'échelle terrestre, mais très peu à celle du système solaire.
1999 KW4 se distingue par sa forme oblate avec une crête équatoriale, semblable aux astéroïdes Bennu et Ryugu. Les observations suggèrent que sa lune tourne autour du corps principal une fois toutes les 16 heures à une distance d'environ 2,6 kilomètres.
Ce corps principal orbite lui-même autour du Soleil environ tous les 188 jours.
Selon les calculs des astronomes, sa collision avec la Terre est exclue pour ces 1.000 prochaines années.