La réutilisation du métal précieux pur d'une telle batterie pourrait permettre d'économiser jusqu'à 500 millions de roubles (près de 7 millions d'euros) dans le processus de fabrication d'une nouvelle.
Certaines versions de sous-marins et de chasseurs sont alimentées par d'immenses batteries alcalines d'environ 14 tonnes, capables de fonctionner jusqu'à 12 ans sans interruption. Chacun de ces engins contient 7 tonnes de plaques d'argent pur qui, une fois que leur ressource est épuisée, sont envoyés dans les usines de recyclage de métaux précieux où le métal est purifié en plusieurs étapes et préparé pour sa réutilisation.
Cependant, depuis une décennie, les fabricants russes de batteries argent-zinc, afin de faire des économies, ajoutent à l'argent 10-15% de plomb, ce qui n'affecte pas les capacités fonctionnelles de l'engin mais empêche presque totalement de recycler la batterie ultérieurement.
Les spécialistes de la chaire des métaux non ferreux et de l'or de l'université MISiS se sont penchés sur le problème de la suppression du plomb dans l'argent et ont mis au point une toute nouvelle méthode de recyclage des batteries argent-zinc contenant du plomb.
«Cette technologie consiste en une fonte d'argent en deux étapes qui sépare le métal en fusion des impuretés. Le refroidissement rapide qui vient ensuite garantit la capture de l'oxygène qui oxyde le plomb dans la matière d'argent. Au cours de la seconde fusion, sous une couche de fluxion (sels de magnésium et de sodium), le plomb oxydé se sépare et se dépose en résidu», explique Sergueï Rogov, l'un des développeurs du projet et maître de conférences à la chaire des métaux non ferreux et de l'or de l'université MISiS.
A présent, cette technologie est appliquée avec succès dans une entreprise de recyclage russe: l'usine de métaux précieux secondaires de Chtchelkovo. Sa mise en œuvre n'a pas nécessité d'équipements supplémentaires, à l'exception d'un dispositif bon marché de refroidissement rapide de la fusion.
«L'utilisation de la nouvelle technologie a permis d'intégrer dans la production les déchets des batteries argent-zinc qui n'étaient pas recyclées auparavant, ce qui a permis d'augmenter la quantité de produit fabriqué par l'usine de 7,5%», a déclaré Alexandre Savisko, directeur de production à l'usine de métaux précieux secondaires de Chtchelkovo.