Il était devenu un acteur mondialement célèbre sans jamais avoir montré son visage à l'écran: Peter Mayhew, qui a longtemps endossé le costume de Chewbacca, extraterrestre géant et poilu de la saga Star Wars, est mort mardi à l'âge de 74 ans, a annoncé jeudi sa famille.
«Il nous a quittés dans la soirée du 30 avril 2019, entouré par sa famille, chez lui dans le nord du Texas», ont annoncé ses proches sur son compte Twitter.
Né à Londres en mai 1944, Peter Mayhew culminait à 2,21 mètres, ce qui lui avait permis de décrocher son premier rôle au cinéma en 1976 sur le tournage de Sinbad et l'œil du tigre, dans lequel il incarnait un minotaure.
Dès l'année suivante, il avait été choisi par George Lucas, impressionné dès le premier regard par sa stature, pour jouer Chewbacca dans le premier opus de Star Wars, rappelle l'AFP.
«Peter était un homme formidable. Il était l'être humain le plus proche qui soit d'un Wookie: un grand cœur, une nature généreuse… et j'ai appris à toujours le laisser gagner», a réagi dans un communiqué le créateur de Star Wars, dans un clin d'œil au caractère prétendument vindicatif de cette espèce extra-terrestre.
«C'était un bon ami et je suis attristé de son décès», al conclu George Lucas.
Peter Mayhew avait continué à camper le célèbre Wookie jusque dans Le Réveil de la Force en 2015, avant d'être remplacé en raison de problèmes de santé.
Il était toutefois resté «consultant» pour conseiller son successeur dans le rôle de Chewie, le basketteur finlandais Joonas Suotamo (2,09 m).