Les éclipses solaires, cela existe aussi sur Mars: la dernière fois que Phobos et Déimos, ses deux satellites, sont passés devant le Soleil, le rover martien Curiosity de la NASA a capturé le spectacle.
Le 17 mars dernier, c’est d’abord Déimos qui est passé entre la planète et le Soleil. Vu sa petite taille avec ses 12 kilomètres de largeur, il s’agit d’un «transit» plutôt que d’une réelle éclipse:
Vient ensuite le tour de Phobos: le 26 mars, la deuxième lune large d’environ 23 kilomètres passe devant le Soleil, provoquant son éclipse annulaire:
Le passage des lunes entre Mars et le Soleil donne aux chercheurs une bonne occasion de mieux étudier les orbites de Phobos et Déimos autour de la planète rouge.
«Ces orbites changent en permanence en fonction de la force gravitationnelle de Mars, Jupiter ou même de chaque lune martienne tirant sur l’autre», explique Mark Lemmon, chercheur à l’université A&M du Texas et co-investigateur de la caméra Mastcam de Curiosity, qui a photographié les éclipses.