Dans le milieu des experts nucléaires américains circule l'expression «syndrome chinois», qui désigne une catastrophe nucléaire globale, écrit le quotidien Vzgliad. Ses racines ne proviennent pas du tout d'un scénario de guerre nucléaire et n'ont rien à voir avec la Chine: il s'agit d'une plaisanterie et d'un scénario techniquement impossible selon lequel le combustible nucléaire en fusion percerait le réacteur, continuerait de gagner en température et, au final, transpercerait la terre des États-Unis jusqu'à la Chine.
Cependant, ce n'est pas le film (qui avait aussi été diffusé en URSS) qui a apporté la célébrité américaine et même mondiale au «syndrome chinois», mais le fait que 12 jours après la première s'est produit l'accident de Three Mile Island en Pennsylvanie. De drame réaliste, il s'est transformé en l'espace de quelques jours, pour les spectateurs américains, en un véritable film d'horreur, sachant que l'un des personnages, en décrivant l'ampleur de l'éventuelle catastrophe, déclarait que les émissions empoisonneraient un territoire de la taille de la Pennsylvanie. Ce n'est qu'une coïncidence, mais elle est impressionnante.
L'actualité américaine sur Three Mile Island est devenue un véritable cauchemar aux yeux des Américains, notamment quand le gouverneur de la Pennsylvanie a annoncé l'évacuation volontaire de la population de la région. Internet n'existait pas à l'époque et de nombreux habitants avaient des notions très générales au sujet de l'énergie nucléaire, par conséquent l'expression «syndrome chinois» sonnait pour eux comme la description d'une éventuelle catastrophe.
L'un des réacteurs de Three Mile Island fonctionne encore aujourd'hui. Tout comme ses deux voisines les centrales nucléaires de Susquehanna et de Peach Bottom, situées dans le même État le long de la même rivière Susquehanna. Seule différence: Three Mile Island se situe sur une île.
Les faits
Sans entrer dans les détails techniques et en utilisant un langage simple, le 28 mars 1979, le combustible nucléaire de l'un des deux réacteurs de Three Mile Island a cessé d'être refroidi, après quoi le réacteur est entré en fusion. La situation a pu être stabilisée, le combustible a été refroidi et le réacteur est resté intact. Sinon, les États-Unis aurait connu un véritable analogue de Tchernobyl.
La différence entre les causes des deux accidents saute aux yeux. Dans le cas soviétique, il s'agissait d'un thriller anthropique avec un penchant politique. D'un ensemble de versions, y compris d'espionnage et conspirationnistes, dont il reste au final une succession de hasards fatals qui ont débouché sur les lacunes de construction du réacteur, que l'on a tenté de cacher initialement.
Tout cela avait particulièrement choqué les Américains. Beaucoup pensaient que la Pennsylvanie avait été sauvée par un miracle, et dans un certain sens c'est le cas. En l'absence d'un heureux concours de circonstances, l'Amérique aurait été confrontée au moins à une fuite d'eau contaminée et à une importante émission de gaz radioactifs.
De leur côté, les autorités Pnt tout fait pour rassurer la population et empêcher une véritable panique. En grande partie, une crise de nerfs générale a été provoquée dans le pays par le décret du gouverneur concernant l'évacuation volontaire, qui n'a pas été annulée même après les informations de la Commission de la régulation nucléaire selon lesquelles le danger était évité et l'évacuation plus nécessaire (presque 200.000 personnes ont refusé d'y croire). Mais les autorités de la commission, de l'État et du pays avaient intentionnellement misé sur la transparence maximale pour la presse. Et quatre jours après l'accident de Three Mile Island, dont plusieurs locaux ont été significativement pollués par les radiations, la centrale a été visitée par le Président Jimmy Carter en personne, qui a longtemps observé les appareils d'un air significatif.
Toutefois, cela ne lui a pas permis de briguer un second mandat. Au contraire, l'accident en Pennsylvanie a achevé ses chances de se faire réélire.
Les autorités américaines n'ont plus délivré de nouvelles autorisations pour la construction de centrales nucléaires pendant plus de 30 ans. Plus de 70 projets validés plus tôt ont été gelés. Le service nucléaire spécialisé auprès du gouvernement avait entièrement reconverti son activité pour s'occuper essentiellement de la vérification de la sécurité des sites.
Il convient de préciser une autre différence fondamentale entre la situation en Pennsylvanie et en URSS. La centrale de Three Mile Island, comme bien d'autres centrales nucléaires américaines, était une entreprise privée. Le niveau de compétence de son personnel, qui avait tant horrifié le pays (plus exactement les récits de journalistes à ce sujet), avait précisément poussé l'énergie nucléaire américaine à s'orienter sur la pratique soviétique, c'est-à-dire une nette augmentation du contrôle de l'État.
Si l'accident du 28 mars 1979 n'avait pas eu lieu, le marché énergétique mondial serait complètement différent.
Les opinions exprimées dans ce contenu n'engagent que la responsabilité de l'auteur de l'article repris d'un média russe et traduit dans son intégralité en français.