Le fossile d'un organisme marin en forme de fleur a été découverte par des paléontologues sur un bloc de schiste, dans la province chinoise du Yunnan, où, ces trois dernières décennies, plusieurs autres découvertes de ce type ont été mise au jour, annoncé une étude publiée dans la revue Current Biology.
La créature, baptisée Daihua sanqiong, avait 18 tentacules qui entouraient sa bouche. Chaque tentacule détenait plusieurs cils rangés en forme de peigne. Cette particularité anatomique rapproche la créature qui habitait les fonds marins il y a plus de cinq cents millions d'années des organismes contemporains appellés cténaires.
«Lorsque j'ai vu le fossile pour la première fois, j'ai immédiatement remarqué certaines caractéristiques que j'avais observées chez les cténaires […] On peut voir ces taches sombres répétées le long de chaque tentacule comme chez les cténaires. Le fossile conserve également des rangées de cils que leur grande taille rend visibles. Sur l'arbre phylogénétique, de telles grandes structures ciliaires ne se retrouvent que chez les cténaires», a déclaré Jakob Vinther, paléobiologiste de la faculté des sciences de la Terre de l'Université de Bristol.
Aujourd'hui les cténaires sont largement répandus et comptent plus de 150 espèces. Ils se déplacent grâce à des cils rangés le long de leurs corps et se nourrissent des petits organismes marins. Selon les scientifiques, les cténaires occupent une place à part dans l'évolution de la vie sur terre car ils ont été parmi les premiers organismes à évoluer.
Le fossile en question montre que les cténaires ont évolué à partir d'ancêtres au squelette organique que certaines créatures marines possédaient pendant la période cambrienne et qui savaient déjà nager. Leurs peignes de cils ont évolué à partir des tentacules d'ancêtres polypodes attachés aux fonds marins. Leurs bouches se sont alors élargies en sphères transparentes, tandis que leur corps a diminué de taille, de sorte que les tentacules qui entouraient auparavant la bouche ont commencé à se développer du côté opposé à la bouche.