Des scientifiques de la NASA et de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont réussi à calculer que notre galaxie pèserait environ 1.500 milliards de masses solaires.
Selon eux, ce poids comprend toutes les étoiles, planètes, poussières et gaz, ainsi qu'un trou noir supermassif. Ils ont basé leurs calculs sur les données reçues du télescope spatial Hubble et de la mission Gaia.
La présence de matière noire dans notre univers n'a été jusqu'à présent détectée qu'indirectement par ses effets gravitationnels et sa nature demeure l'un des plus grands mystères de la physique moderne, rappelle l'AFP.
Pour mesurer le poids de la Voie lactée, les chercheurs ont calculé les vitesses de déplacement de plusieurs amas globulaires. Il s'agit des étoiles denses qui gravitent autour du disque spiral de la galaxie.
«Plus une galaxie est massive, plus ses amas se déplacent rapidement sous l'effet de sa gravité. Grâce aux mesures précédentes, nous avons réussi à établir la vitesse à laquelle un amas s'approche de la Terre ou s'en éloigne. Cependant, nous avons également pu mesurer leur vitesse combinée et, par conséquent, le poids de la galaxie», a expliqué Wyn Evans, de l'université de Cambridge.
Les astronomes ont également reconnu que sans les données de ces deux télescopes dont les mesures de Gaia de 34 amas globulaires et celles de 12 plus éloignés de Hubble, il ne serait pas possible de déterminer la masse de la Voie lactée.
«Vous ne pouvez pas mesurer avec précision ce que vous ne pouvez pas voir!», a ajouté Laura Watkins de l'Observatoire européen austral (ESO).
Les scientifiques cherchent toujours à définir la masse de la Voie lactée, les précédentes estimations variant de 500 milliards à 3.000 milliards de fois la masse du Soleil, écrit l'AFP.