Des chercheurs américains ont confirmé qu'une épave découverte au large des îles Salomon l'année dernière est bel et bien le cuirassé Hiei, un navire de guerre de la marine impériale japonaise, le premier à avoir été perdu par le pays au cours de la Seconde Guerre mondiale, relate The Telegraph.
Des engins sous-marins télécommandés ont exploré l'épave fin janvier, révélant des canons, des caisses de cartouches anti-aériennes et des hublots qui sont progressivement dégradés par la rouille.
Les images montrent également une grande brèche dans la coque, un coup infligé lors de la première bataille navale de Guadalcanal contre des navires de guerre et des avions de la marine américaine, en novembre 1942.
Les images indiqueraient qu'un tiers de la coque du Hiei a disparu, ce qui laisse supposer une explosion à l'intérieur du navire.
Alors que le Japon se préparait à la guerre en 1937, le navire a subi d'importantes modifications pour devenir un cuirassé. Le Hiei a escorté les porte-avions japonais qui ont mené l'attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, entraînant les États-Unis dans le conflit mondial. Le navire de guerre a été sérieusement endommagé lors d'un combat contre des unités américaines au large de Guadalcanal en 1942. Il a sombré en perdant 188 de ses 1.360 membres d'équipage.