Un nouvel objet céleste probablement en fin de vie a été observé par les astronomes pour la première fois dans la Voie lactée et a été baptisée «Apep».
Des scientifiques supposent que ce système stellaire pourrait exploser très prochainement, ce qui amènera à la formation d'une supernova. Lors de l'explosion cet objet céleste est susceptible de libérer autant d'énergie que le Soleil pendant tout son cycle de vie. Les scientifiques ont publié les résultats de leurs recherches dans le journal Nature Astronomy.
«C'est le premier système de ce genre localisé dans notre galaxie. Nous ne nous attendions pas à découvrir une telle chose dans notre propre galaxie», a déclaré Joseph Callingham de l'Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON), auteur principal de l'étude.
Ce système stellaire est éloigné de 8.000 années-lumière de la Terre et il s'agit d'un type Wolf-Rayet, soit une phase très courte pour les étoiles à l'échelle cosmologique. Elle se caractérise par une expulsion de vastes quantités de matière sous la forme de vents stellaires. Selon l'étude, les vents stellaires d'Apep pourraient atteindre des vitesses de 12 millions de kilomètres par heure.
Le système, composé d'un groupe d'étoiles entouré de poussière, apparaît dans un catalogue sous la référence 2XMM J160050.7-514245. Le nom «Apep» a été donné au système à cause de sa forme spirale, comme une divinité du panthéon égyptien, représentée comme le serpent qui incarnait le chaos. Cet objet céleste a été capturé par un outil nommé VISIR installé sur le très grand télescope (VLT) de l'ESO.
Les étoiles de type Wolf-Rayet, dotées d'une rotation rapide, sont rarement observées dans l'Univers à cause de leur cycle de vie très court avant explosion.