L'incendie, baptisé Camp Fire, s'est déclaré aux premières heures de jeudi et a rapidement parcouru plus de 3.230 hectares, entraînant l'évacuation de 26.000 habitants de la ville de Paradise, située à 240 km au nord de Sacramento.
Il a dévasté des zones résidentielles et s'est propagé aussi dans des hôpitaux et des écoles, selon un journaliste de Reuters, qui a constaté la présence de nombreuses voitures abandonnées et brûlées dans les rues de la ville.
Selon le shérif du comté de Butte, le Camp Fire a fait plusieurs victimes.
«On nous a rapporté des victimes. Nous n'avons pas pu effectuer de vérification pour le moment», a déclaré Kory Honea.
«Tout a été détruit», a déclaré le porte-parole du Cal Fire, le département californien de la foresterie et de la protection contre les incendies.
Les autorités craignent désormais que l'incendie, porté par des vents de 56km/h qui pourraient se renforcer vendredi matin, provoque les mêmes ravages dans la ville voisine de Chico où vivent 93.000 personnes.