Une équipe de recherche de l’université Tsinghua de Pékin dirigée par le professeur du département de génie chimique Fei Wei a conçu un matériau en nanotubes de carbone si solide qu’il pourrait même être utilisé pour créer un ascenseur spatial, a annoncé le journal South China Morning Post.
Selon les chercheurs, un centimètre cube de la fibre qui ne pèse que 1,6 gramme, est capable de soulever une charge de 800 kg, soit le poids de 160 éléphants.
«C’est une véritable percée», a affirmé Wang Changqing, collaborateur au centre de recherche sur les ascenseurs spatiaux de l’Université polytechnique du Nord-Ouest de Xian, qui n’a pas participé à cette étude.
«Il est évident que la résistance à la traction des faisceaux de nanotubes de carbone est au moins 9 à 45 fois supérieure à celle des autres matériaux», note l’équipe citée par le journal.
Le nouveau matériau pourrait bénéficier d’une grande demande dans de nombreux secteurs dont l’industrie des équipements sportifs, la production des blindages balistiques, l’aéronautique et l’astronautique.
Si les spécialistes chinois ont effectivement réussi à produire un matériau si solide, cela révolutionnerait la procédure d’envoi des astronautes en orbite. L'obstacle numéro un pour créer un ascenseur spatial restait jusqu’ici l’absence d’un matériau suffisamment fiable pour fabriquer un câble à la fois léger et résistant.