La science a pendant longtemps considéré que la capacité de distinguer les visages était une particularité des êtres humains ou des chimpanzés. Cependant, des études menées au cours de ces dernières décennies ont montré que ceci n'était pas tout à fait vrai car les chiens, les chevaux, la plupart d'oiseaux et même des invertébrés, comme les guêpes, y étaient parfaitement capables, relate la revue scientifique Royal Society Proceedings B.
Des spécialistes de l'Université York ont alors décidé de calculer combien de visages un individu était capable de retenir dans sa mémoire. Pour cela, ils ont formé un groupe de 25 bénévoles en leur proposant de reconnaître sur des photos des célébrités, mais aussi leurs parents, leurs amis et d'autres personnes ayant été côtoyées pendant leur vie.
L'expérience a montré que les bénévoles avaient pu retenir les visages de quelques centaines de connaissances. Ils ont également reconnu un tiers des politiciens et des célébrités, présentés sur les photos.
En moyenne, chaque bénévole a retenu environ 5.000 visages, bien que la différence dans les résultats ait été importante.
«Ce qui est intéressant c'est la différence dans les chiffres individuels. Il y avait des gens qui ne se rappelaient que de mille visages tandis que d'autres en avaient environ 10.000 en tête. Ces différences peuvent être liées aussi bien aux particularités dans le fonctionnement du cerveau qu'avec le milieu citadin ou rural où les bénévoles ont grandi», a expliqué Rob Jenkins, l'un des auteurs de la recherche.