Et si les cobras étaient… cannibales?

Des chercheurs de plusieurs universités d'Afrique du Sud ont établi que 80% des cobras africains étaient cannibales, annoncent la revue Ecology.

«Nous avons découvert que les serpents forment près de 13% à 40% de la ration des cobras. Malgré opinion largement partagée, les tendances cannibales sont très répandues parmi ces reptiles», indiquent Bryan Maritz de l'Université du Cap-Occidental et ses collègues.

Cette conclusion a été faite par les scientifiques après leur expédition dans le désert du Kalahari. Ils y ont assisté à un combat entre deux cobras du Cap (Naja nivea). Après ce duel, le vainqueur a mangé son adversaire mort.

D'autres observations ont montré que les cobras du Cap n'étaient pas les seuls cannibales, les cobras royaux et d'autres représentants du genre Naja le sont également. Un tiers de la ration des cobras du Cap se compose de leurs congénères et d'autres serpents. Chez les cobras cracheurs, cet indice atteint 38%.

Quant aux raisons de ce comportement, les chercheurs estiment que les pratiques cannibales de ces serpents peuvent être expliquées par le caractère rituel des combats entre mâles. Selon l'étude, pratiquement tous les cas ont été enregistrés entre des spécimens mâles de cobras.

En outre, il est plus facile pour les cobras d'attaquer les représentants de leur genre que d'autres animaux qui peuvent être plus rapides et dangereux, concluent les scientifiques.