Un bombardier stratégique américain B-52 portant le numéro d'identification POSSE02 a décollé de la base aérienne d'Andersen, située sur l'île de Guam. L'avion a été ravitaillé en vol par un avion ravitailleur KC-135R au-dessus de la mer des Philippines. Ensuite, le B-52 a traversé le détroit de Miyako situé entre l'archipel du même nom et Okinawa, puis a pénétré dans la zone de défense aérienne chinoise en mer de Chine méridionale avant de quitter la zone après un court vol au nord-est, pour finalement remettre le cap sur Guam.
Le 23 novembre 2013, le ministère chinois de la Défense avait annoncé la mise en place d'une zone de défense aérienne en mer de Chine méridionale, qui couvrirait l'espace aérien des îles Diaoyu (ou Senkaku), qui font l'objet d'un différend territorial entre la Chine et le Japon. Pékin avait alors prévenu qu'il prendrait des mesures défensives contre les avions qui s'approcheraient de la zone sans autorisation préalable des autorités chinoises.
La mesure a provoqué une réaction négative de la part de plusieurs pays, principalement les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud, qui ne reconnaissent pas la zone de défense aérienne unilatérale décrétée par la Chine.
L'intérêt de ces îles est avant tout économique. En plus de ressources halieutiques, leur environnement sous-marin pourrait recéler d'importants gisements d'hydrocarbures. Elles présentent également un intérêt stratégique pour la marine chinoise et américaine.
A partir de 1971, la question de la souveraineté des îles Senkaku s'est transformée en conflit territorial entre la République populaire de Chine, la République de Chine (ou Taïwan) et le Japon, qui revendiquent tous les trois l'archipel.