À la fin du Pléistocène (entre 125.000 et 12.000 ans), deux espèces d'ours peuplèrent l'Europe: l'ours brun omnivore (Ursus arctos) et l'ours des cavernes (Ursus spelaeus), essentiellement végétarien. Toujours est-il que l'on en sait très peu sur l'évolution de l'alimentation de ces espèces, relate le site Science Daily.
Pour comprendre l'évolution de la lignée des ours des cavernes, les chercheurs ont scanné les rares fossiles et éliminé numériquement les sédiments afin de ne pas risquer de les endommager. En utilisant des méthodes statistiques, en premier lieu la morphométrie géométrique, les chercheurs ont comparé la forme tridimensionnelle des mandibules et du crâne de l'ours de Deninger avec celle des ours des cavernes et des ours modernes.
«Il y a une discussion en cours sur la mesure dans laquelle l'ours des cavernes classique était un végétarien. Et c'est principalement pour cette raison que les nouvelles données sur le régime alimentaire de son ancêtre direct sont si importantes, en prouvant qu'une différenciation entre les ours des cavernes et les ours bruns était déjà établie il y a 500 mille ans», conclu Mikel Arlegi, doctorant aux universités du Pays basque et de Bordeaux et co-auteur de l'étude.