Des chercheurs de l'Université de l'Arizona ont étudié les caractéristiques d'Eta Carinae, l'une des étoiles les plus massives actuellement connues et l'astre le plus brillant de la Galaxie, peut-on lire dans un article publié dans la revue MNRAS.
Sa luminosité est environ cinq millions de fois supérieure à celle du Soleil, et sa masse estimée est d'environ 100 à 200 masses solaires. L'étoile a subi une énorme explosion il y a entre 7.000 et 10.000 ans, qui n'a été observable il n'y a que 150 ans, le temps que la lumière voyage jusqu'à la Terre. Cela a produit une gigantesque nébuleuse, désormais de la taille du système solaire.
Nathan Smith, spécialiste de l'Université de l'Arizona, et ses collègues ont découvert une autre particularité de cet astre.
Après avoir mené leurs recherches à l'aide du télescope spatial Hubble, ils ont constaté qu'il y a deux siècles, Eta Carinae avait lancé des jets de matière qui ont acquis la vitesse spectaculaire de 20.000 kilomètres par seconde, soit 6% de la vitesse de la lumière.
«Des vitesses pareilles sont caractéristiques des éclairs super neufs lorsqu'une explosion détruit entièrement une étoile. Dans ce cas-là, cela ne s'est pas produit et on doit avoir un processus qui a injecté d'énormes quantités d'énergie dans le corps céleste pendant une période assez courte», a expliqué M.Smith.
Tout ceci montre qu'Eta Carinae se transformera en supernova beaucoup plus rapidement qu'on ne le croyait auparavant, estiment M.Smith et ses collègues.
Cette transformation n'aura pas lieu dans les 500.000 ans à venir mais bien plus tôt, précisent les spécialistes.