La Nasa a lancé la compétition 3D Printed Habitat Challenge dans le cadre de laquelle les participants devaient concevoir un habitat efficace pour un équipage de quatre astronautes colonisant la Planète rouge, en utilisant des techniques de construction rendues possibles grâce à l'impression 3D, peut-on lire sur le site officiel de l'agence spatiale.
Classé en première position, le projet MARSHA (Mars HAbitat) de l'agence de design SpaceFactory représente selon ses concepteurs un «changement radical par rapport aux projets d'habitats précédents avec leurs dômes bas et leurs structures souterraines».
À la différence de ceux-ci, MARSHA opte pour une structure cylindrique orientée verticalement, prenant en compte la pression atmosphérique et les particularités du relief de la Planète rouge.
MARSHA prévoit l'utilisation des matériaux «récoltés» uniquement sur la surface martienne pendant la construction. Il s'agit en l'occurrence d'un mélange de fibres de basalte, en provenance de la surface de la planète, et de bioplastique renouvelable fabriqué à partir de plantes cultivées sur Mars. Cette approche élimine le besoin de transporter du matériel de construction depuis la Terre.
Compte tenu des oscillations thermiques sur Mars, qui peuvent être très extrêmes, l'habitat de MARSHA est ancré à la surface par une coque à rebords se déplaçant sur des glissières, avec des brides et des ancres fixateurs. À l'intérieur, une double coquille sépare le récipient sous pression de la zone habitable, ce qui facilite diverses utilisations architecturales.
Au sommet de la structure se retrouve un grand puits de lumière rempli d'eau «baignant» la zone habitable de lumière naturelle, ce qu'assurent en outre plusieurs fenêtres intermittentes.
L'habitat est réparti sur quatre niveaux, avec un «garage» au rez-de-chaussée, un «laboratoire» et une cuisine au deuxième niveau, des cabines individuelles, un bassin hydroponique au troisième niveau et une «salle de loisirs» lumineuse au quatrième niveau. Chaque niveau a au moins une fenêtre créant un panorama complet à 360 degrés.
SpaceFactory compte poursuivre la réalisation du projet MARSHA en construisant un prototype fonctionnel de l'habitat en vue de la prochaine étape du 3D Printed Habitat Challenge de la Nasa.