La Nasa a montré une photo d'un phénomène insolite sur la surface de Mars qui ressemble à des «araignées». Le cliché a été réalisé à l'aide de la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter.
La photo a été prise le 13 mai 2018, pendant l'hiver au pôle Sud de Mars, et montre une calotte de dioxyde de carbone couvrant cette zone. Quand le soleil revient, au printemps, des formes d'«araignées» commencent à émerger du paysage.
Ce ne sont évidemment pas de réelles araignées. Le terme «terrain aranéiforme» décrit les monticules rayonnants semblables à des araignées qui se forment lorsque la glace de dioxyde de carbone présente sous la surface se réchauffe et se libère. C'est un processus saisonnier actif qui n'est pas présent sur Terre. La glace sèche sur Terre alors que sur Mars, la glace de dioxyde de carbone se sublime lorsqu'elle se réchauffe (passe du solide au gaz) et le gaz est piégé sous la surface.
Au fil du temps, le gaz de dioxyde de carbone «emprisonné» augmente sa pression et brise finalement la glace en formant un jet qui crache de la poussière. Le gaz est libéré dans l'atmosphère et de la poussière sombre peut se déposer autour ou être transportée par les vents en formant des traînées. Les traces du dioxyde de carbone sublimé sont semblables à des araignées gravées sur la surface.