Les ingénieurs de l'université Cornell, aux États-Unis, ont décidé de faire bouger les robots grâce à du pop-corn, en utilisant en qualité de force motrice la capacité des grains de maïs à augmenter de volume une fois chauffés, a annoncé le magazine IEEE Spectrum.
En effet, l'eau contenue dans les grains de maïs se transforme en vapeur et augmente de volume, tandis que l'amidon contenu à l'intérieur se ramollit. Toutefois, l'enveloppe reste solide et tient la pression. C'est aux alentours de 180°C qu'elle se rompt subitement.
Après avoir étudié trois variétés de maïs, les chercheurs en ont choisi une, celle dont le coefficient de dilatation est maximal. En outre, ils ont examiné quatre moyens de chauffer les grains: par l'air chaud, l'huile, les micro-ondes et des fils métalliques. C'est sur la base de trois de ces moyens qu'ils ont réalisé des prototypes d'actionneurs.