Les paléontologues de l’Université américaine Johns-Hopkins ont établi l’origine, jusque-là inconnue, de Medusae Fossae, cette vaste région équatoriale de la planète Rouge. Selon les conclusions des chercheurs, elle s’est formée suite à des éruptions volcaniques exceptionnelles qui ont en outre mené à l’apparition de sources d’eau et, probablement à celle de la vie. L’article comportant les résultats de l’étude a été publié dans le Journal of Geophysical Research: Planets.
Après avoir examiné des relevés gravimétriques des satellites, qui permettent d’établir la densité des roches, les scientifiques ont établi qu’elles n’étaient qu’au 2/3 aussi denses que le reste de l’écorce. Cela témoigne de leur origine volcanique.
Il a ainsi été démontré que Medusae Fossae s’était formée, il y a plus de trois milliards d’années, lors d’éruptions volcaniques. Les cendres éjectées dans l’atmosphère, se sont déposées à la surface, s’accumulant au pied des hautes terres. Avec le temps, les cendres se sont solidifiées, devenant une partie de la formation. L’érosion a détruit une partie des roches, formant ainsi un relief varié.
Les chercheurs estiment que pendant ces éruptions massives, ayant conduit à l’émergence de cette formation, une grande quantité d’eau a été projetée dans l’atmosphère de Mars et que cette quantité a été suffisante pour former sur l’ensemble de la planète une couche d’eau d’une épaisseur de plus de 9 cm. Les gaz à effet de serre ont alors réchauffé la surface de la planète Rouge, la rendant propice à l’existence de plans d’eau et d’organismes primitifs.