La plupart des animaux ont dans leur génome le gène NOTCH2, comprenant les informations nécessaire pour la biosynthèse de protéines qui jouent un rôle important dans l'organisme du fœtus lors du développement de son cerveau. La variante humaine du gène NOTCH2NL permet apparemment au cerveau de nos embryons de se développer plus longtemps que celui d'autres primates, relate la revue Cell.
Des résultats similaires ont été obtenus par un groupe de chercheurs sous la houlette de Pierre Vanderhaeghen de l'Université Libre de Bruxelles. «L'un des graals sacrés pour des chercheurs comme nous est de comprendre ce qui est responsable lors du développement ontogénétique de l'humain pour la formation d'un cerveau plus grand, en particulier celle du cortex cérébral», explique M. Vanderhaeghen. Son groupe est parvenu à découvrir 35 gènes typiques uniquement des humains et particulièrement actif lors du développement de leur cerveau. Cependant, seule la fonction du gène NOTCH2NL est clairement déterminée.