Des arêtes grises et blanches ont été découvertes sur Pluton par la sonde spatiale New Horizons de la NASA lors de son survol en 2015. Une équipe de chercheurs britanniques qui s'était penché sur leur structure a publié jeudi les résultats de deux ans de recherche dans la revue Science.
Les chercheurs expliquent que les dunes semblent être faites principalement de grains de méthane gelés de la taille de gros grains de sable. Considérées comme relativement récentes, ces dunes sont situées dans une région de Pluton en forme de cœur au pied de montagnes aux sommets enneigés.
Les scientifiques ont été surpris de trouver des dunes sur Pluton en dépit de son atmosphère très mince. Ils supposent que la glace d'azote en surface s'est transformée en gaz qui a soulevé des particules de méthane. Les doux vents de Pluton ont porté et déposé les grains.
Des dunes ont déjà été trouvées sur Mars, Vénus, une lune de Saturne (Titan) et même sur une comète.
Bien qu'étant 40 fois plus éloigné du Soleil que la Terre, Pluton dispose de suffisamment de chaleur radioactive découlant de sa formation, il y a 4,6 milliards d'années, pour qu'une partie de son eau reste à l'état liquide.