Le télescope spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), chargé de chercher des exoplanètes et d'étudier leur atmosphère, a pris sa première photo, a communiqué l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA).
A l'avenir, le TESS prendra des clichés embrassant une zone 400 fois plus large que sur ce premier essai.
Ce nouveau télescope peut permettre aux astronomes de découvrir des planètes rocheuses adaptées à la vie qui se trouvent près d'autres étoiles.
Le lancement du TESS constitue une étape préparatoire avant le lancement du JWST (James Webb Space Telescope), prévu pour 2020. Ce télescope sera doté d'un miroir dont le diamètre équivaut à 6,5 mètres et qui collecte beaucoup plus de lumière que le télescope Hubble Space. Tandis que le TESS peut aider à découvrir des étoiles autour desquelles sont situées les planètes qui intéressent les chercheurs, le JWST permettra de les étudier plus précisément.
Les chercheurs estiment que dans les décennies à venir, ils pourront découvrir des planètes qui ressemblent à la Terre et qui se trouvent à une bonne distance de leurs étoiles-mères pour que l'eau y soit liquide. Il est possible qu'il y ait également des planètes dont les atmosphères contiennent des molécules d'oxygène.