À un moment de son discours, le Président turc a invité une petite fille, âgée d'entre quatre et cinq ans, vêtue d'un uniforme militaire complet avec un béret bordeaux, porté par les forces spéciales turques, à le rejoindre sur la scène. Selon les images télévisées du discours, la petite fille, submergée par l'émotion, s'est mise à pleurer devant le chef d'État.
Après avoir rassuré la petite, le Président a déclaré:
«Si elle meurt en martyre, ils lui poseront un drapeau, si Dieu le veut». «Elle est prête à tout, n'est-ce pas?», a conclu le chef de l'État, dans une tournure totalement incompréhensible. La fille confuse répondit: «oui».
L'incident a été critiqué par le Parti démocratique des peuples (HDP) pro-kurde qui s'oppose à l'opération d'Ankara dans la région d'Afrine. «L'état d'esprit qui abuse des enfants en leur promettant la mort va perdre. Nous allons gagner la lutte pour la vie libre et heureuse des enfants!», a déclaré le parti dans un post sur Twitter. «Gardez à l'esprit que les enfants sont utilisés pour montrer que la guerre est légitime», a déclaré Ertugrul Kurkcu, ancien co-président du HDP, sur son compte twitter.
L'armée turque mène depuis le 20 janvier l'opération Rameau d'olivier contre les Kurdes à Afrine, dans le nord de la Syrie. Cette région est contrôlée par les Unités de protection du peuple kurde (YPG) que la Turquie considère comme terroristes.
Damas a condamné les actions turques à Afrine, tout en soulignant que la région faisait partie intégrante de la Syrie. Moscou a pour sa part appelé toutes les parties à faire preuve de retenue et à respecter l'intégrité territoriale de la Syrie.