Un continent quasi-caché livre ses secrets aux scientifiques

Le continent sous-marin caché de Zealandia a subi un bouleversement au moment de la naissance de la ceinture de feu du Pacifique, écrit Livescience, se référant à une étude menée par un groupe de scientifiques américains qui se sont penchés sur l’histoire de ce territoire.

Son emplacement

Zealandia est un continent quasi-submergé, dont les terres émergées forment principalement la Nouvelle-Zélande et les îles de Nouvelle-Calédonie. Mais malgré son statut sous-marin, Zealandia n'est pas constituée d'une croûte océanique riche en magnésium et en fer. Au lieu de cela, elle est composée d'une croûte continentale moins dense.

L'existence de ce continent étrange est connue depuis les années 1970, mais ce n'est que plus récemment que Zealandia a été explorée de plus près: en 2017, des géologues ont rapporté dans la revue GSA Today qu’elle pouvait être qualifiée de continent à part entière grâce à sa structure et à sa nette séparation avec le continent australien.

Naissance de la ceinture de feu du Pacifique

Il y a entre 35 et 50 millions d'années, un processus de collision continentale dans le Pacifique occidental s’est produit. En conséquence, certaines régions de Zealandia ont atteint trois kilomètres de haut, tandis que d'autres sont tombées dans l'océan à la même profondeur. Ainsi, ce continent est la clé pour comprendre comment et pourquoi la ceinture de feu du Pacifique s’est formée.

«Ces changements spectaculaires dans le nord de la Nouvelle-Zélande, sur une superficie de la taille de l'Inde, ont coïncidé avec la déformation des couches rocheuses et la formation de volcans sous-marins dans le Pacifique occidental», a déclaré l'un des co-auteurs de l'étude, le géophysicien Rupert Sutherland. «L'une des choses étonnantes dans nos observations est qu'elles montrent que les premiers signes de la ceinture de feu du Pacifique étaient presque simultanés à travers tout le Pacifique occidental».

Explication du nombre de volcans

Les transformations tectoniques survenues avec le continent de Zealandia ont affecté l'activité géologique et provoqué l'apparition de volcans le long de toute la partie ouest de l'océan Pacifique.

De plus, selon les chercheurs, ce vaste continent pourrait réapparaître à la surface, émergeant des profondeurs de l'océan. Mais ce processus prendra plus d'un million d'années.

«Cela prendrait plus d'un million d'années et constituerait une restructuration spectaculaire de la géologie de la partie ouest de l'océan Pacifique», déclarent les géophysiciens.