Une équipe de scientifiques sud-africains a découvert des preuves corroborant en partie l'hypothèse selon laquelle la Terre aurait été frappée par une météorite pendant le Pléistocène, il y a 12.800 ans. Un événement qui a probablement eu des conséquences globales, notamment un changement climatique, et contribuant à l'extinction de nombreuses espèces d’animaux de grande taille.
Une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Palaeontologia Africana décrit la présence excessive de platine dans des sédiments extraits d'un site en Afrique du Sud remontant à cette période. L’équipe de recherche, dirigée par Francis Thackeray de l’Institut d’études sur l’évolution de l’Université de Witwatersrand à Johannesburg, estime que certaines météorites sont remplies de platine et qu’un impact sur un objet suffisamment grand et se désintégrant aurait propagé du platine à travers notre planète.
Le froid arrive avec l’impacteur
De nombreux mammifères ont disparu en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et en Europe à l’époque du Dryas récent. En Afrique du Sud, quelques espèces animales de taille colossale, dont des buffles géants, des zèbres et des gnous, ont disparu il y a environ 12.800 ans.
L’homme également touché
«Nous devons sérieusement explorer l'idée que l’impact d'un astéroïde quelque part sur Terre pourrait avoir causé un changement climatique à l'échelle mondiale et contribué dans une certaine mesure au processus d'extinction des grands animaux à la fin du Pléistocène, après la dernière période glaciaire», a expliqué M.Thackeray dans un communiqué de presse.
«Nous ne pouvons en être certains, mais un impact cosmique aurait pu affecter les humains en raison des changements locaux dans leur environnement et de la disponibilité des ressources alimentaires, associés au changement climatique soudain», a-t-il ajouté.