Des scientifiques ont découvert de la vie dans un lac enfoui à 1 km sous les glaciers

John Priscu, scientifique à l'Université du Montana et chercheur en chef à la SALSA, a déclaré à LiveScience que son groupe de recherche avait découvert des bactéries dans les eaux du lac Mercer. Ce lac, d'une superficie de 140 kilomètres carrés et formé il y a 10.000 ans, est enfoui à 1 kilomètre sous les glaciers de l'Antarctique. Dans les échantillons prélevés, les scientifiques ont été surpris de découvrir une haute concentration en bactéries, notamment 10.000 spécimens dans 1 millilitre. Ce dénombrement microbiologique est considérable pour un lac isolé du monde extérieur depuis des siècles, même si cette concentration en bactéries est cent fois moins importante que celle de l'eau de mer.

​Les conditions extrêmes existantes dans les lacs sous-glaciaires sont peu propices au développement de la vie. En effet, il s'agit d'un écosystème isolé, sans oxygène ni lumière, qui existe et évolue dans le froid. Étudier des conditions pareilles pourrait donner plus d'indications sur comment et où chercher des traces de vie sur d'autres planètes. Par exemple, cette découverte pourrait avancer les recherches sur la présence de traces de vie dans le lac d'eau salée enfoui sur Mars qui a été détecté par la sonde spatiale Mars Express de l'Agence spatiale européenne.

D'après les propos de Priscu, des formes de vie plus évoluées pourraient exister dans certains lacs en région antarctique, par exemple, des animaux microscopiques comme les tardigrades: «Il y a assez de vie organique dans cet écosystème lentique. Nous allons essayer de trouver des animaux ici mais cela prendrait quelques mois».

Début janvier, les chercheurs du projet international SALSA ont réussi à atteindre le lac Mercer avec une foreuse à haute pression utilisant de l'eau chaude.