Le 21 août 2017, la Lune se glissera devant le Soleil et, pour un bref moment, le jour se transformera en une nuit sombre. Toutefois, l'éclipse solaire totale aura également des effets imperceptibles, tels que la perte soudaine de rayonnement ultraviolet du Soleil, qui génère la couche ionisée de l'atmosphère terrestre, appelée ionosphère.
«L'éclipse éteint la source de rayonnement à haute énergie de la ionosphère», déclare le scientifique de la NASA Bob Marshall. «Sans rayonnement ionisant, la ionosphère va se détendre, passer des conditions diurnes aux conditions de nuit, puis ira en sens inverse après l'éclipse.»
Se trouvant à 60 km d'altitude, l'ionosphère est une couche électrifiée de l'atmosphère qui réagit aux changements ayant lieu sur la Terre et dans l'espace. De tels changements dans la basse atmosphère peuvent se manifester sous forme de perturbations dans l'ionosphère qui peuvent interférer avec les signaux de communication et de navigation, écrit la NASA.
L'existence de l'ionosphère fut mise en évidence avec les premières expériences de transmission radio intercontinentales. La propagation des ondes radio de fréquences comprises entre quelques centaines de kilohertz et quelques dizaines de mégahertz est intimement liée à l'état de l'ionosphère. Elle peut être favorisée ou perturbée selon la fréquence de l'onde radio, la position géographique de l'émetteur et du récepteur ainsi que le moment où la communication est tentée.